Esta historia ha sido redactada y recopilada por Forest Johnson, y su extensión ha sido adaptada por el departamento de comunicación de MPS.
Los alumnos de las Escuelas Públicas de Milwaukee ya plantaban árboles y estudiaban la naturaleza en Potter's Forest mucho antes de que se crearan otros centros y programas de naturaleza en la zona. Los programas de Potter's Forest, concebidos inicialmente para la educación en materia de conservación, evolucionaron hasta centrarse en la educación medioambiental.
¿Cómo adquirió MPS el bosque?
Ya en 1943, miembros de grupos conservacionistas locales y de las Escuelas Públicas de Milwaukee intentaron adquirir un terreno para crear un bosque escolar con el fin de desarrollar un programa de educación para la conservación. Wilhelmine La Dudde, de la Liga de Mujeres Conservacionistas de Estados Unidos, y Walter Nichols, subdirector general de las Escuelas Públicas de Milwaukee, lideraron la búsqueda y adquisición del terreno para el nuevo bosque escolar.
Las cincuenta hectáreas de terreno que dieron origen al Bosque Potter se adquirieron en 1947 y se inauguraron el 5 de junio de 1949 en honor a Milton C. Potter, antiguo superintendente del MPS y promotor del proyecto. En los primeros años se desarrollaron numerosas actividades con los estudiantes, que se dedicaron a plantar árboles de hoja caduca y coníferas. Además, se llevaron a cabo otras labores de conservación para restaurar el terreno y devolverle un aspecto más natural. Ken Beers y Roy Swenson fueron dos naturalistas del MPS que dirigieron muchas de las primeras actividades de naturaleza y conservación en el bosque. Los estudiantes continuaron visitando Potter's Forest durante más de cuarenta años para realizar excursiones de educación ambiental y sobre la naturaleza.
El circuito de cuerdas y obstáculos
En 1994 se organizó una iniciativa de colaboración en la que participaron miembros del personal de MPS de los departamentos de Currículo y Enseñanza, Educación Especial y Servicios de Apoyo, Transición de la Escuela al Mundo Laboral, Ocio Comunitario, Instalaciones y Mantenimiento, y Seguros y Gestión de Riesgos, con el fin de desarrollar un nuevo programa educativo de cuerdas y pruebas de destreza para los alumnos y el personal de MPS. Tras una visita al lugar, el comité de selección eligió inmediatamente Potter's Forest como la ubicación ideal para el circuito de cuerdas y retos. En la primavera de 1995 se instalaron los primeros elementos del circuito y el personal comenzó a formarse. La puesta en marcha del programa con los alumnos comenzó en el otoño de 1995. Se incluyó un segmento de concienciación medioambiental como parte de la programación inicial.
La historia de la tierra
Esta zona y la situada justo al este de la cabaña actual se cultivaron a partir de mediados del siglo XIX. Jacob Wagner construyó una casa de campo de ladrillo en 1869, y actualmente el terreno alberga una barbería en el número 9855 de West Forest Home Avenue. Wally Jablonski, el actual propietario y barbero, recuerda haber encontrado muchos aperos de labranza antiguos en su propiedad. Adam Roder fue el último agricultor de estas tierras en la década de 1930 y principios de la de 1940. La finca se subdividió y, en 1947, MPS compró 35,98 acres a Alma y Emma Toelle y 14,57 acres a Elizabeth Schwab para crear el Potter's Forest, de 50,55 acres.
El bosque maduro de frondosas, que ocupa 35 acres, es sin duda el elemento más llamativo de la propiedad. Un arbolista del Departamento Forestal de Milwaukee afirmó que se trataba del mejor bosque de frondosas que había visto en una zona urbana. Muchos han pensado que los árboles de madera dura de Potter's Forest formaban parte de un bosque virgen que en su día ocupó esta parte del estado. Las conversaciones con Wes Eisenhauer, antiguo jardinero de los Jardines Botánicos Boerner y supervisor de Parques del Condado de Milwaukee, desmienten esta creencia. Al parecer, los potawatomi que habitaban la zona antes de la década de 1830 provocaban incendios de forma regular para mantener el área abierta a la fauna silvestre. La mayoría de los grandes bosques del condado de Milwaukee se remontan solo a finales de la década de 1830. Es posible que haya árboles individuales o pequeños grupos de árboles más antiguos, pero los árboles de Potter's Forest probablemente se remontan a la época de 1830-1850, lo que los hace tener al menos 150 años.
Potter's Forest es un laboratorio viviente que muestra el enorme impacto del ser humano en el medio ambiente. Ha pasado de ser una pradera abierta durante la gestión de los potawatomi, a tierras de cultivo áridas con bosquecillos durante el periodo agrícola, hasta convertirse en el bosque maduro con praderas abiertas que es hoy en día. El terreno no hace más que reflejar la gestión de quienes lo han ocupado. El Programa de Educación «Ropes and Challenge» hace hincapié en la concienciación medioambiental y se compromete a mantener Potter's Forest como una joya natural en un entorno urbano.
